Publicité

La sonde Rosetta assiste à la métamorphose de sa comète

VIDÉO - La sonde européenne a pris en photo l'apparition de la queue et de la chevelure de la comète Tchourioumov-Guerrassimenko qu'elle poursuit dans sa course vers le Soleil.

Tant qu'elles errent loin du Soleil, les comètes ne sont que de vulgaires boules de neige sale et sombres de quelques kilomètres de diamètre. Ce n'est qu'en se rapprochant du feu solaire qu'elles révèlent leur vraie nature: les glaces d'eau, mais aussi de monoxyde de carbone, de dioxyde de carbone ou de méthane, se subliment alors pour former un vaste halo de gaz brillant, la chevelure, dont la taille fait typiquement plusieurs dizaines de milliers de kilomètres. Puis la pression exercée par la lumière du Soleil et le vent solaire vont disperser ces gaz ionisés qui forment alors deux queues de plusieurs dizaines de millions de kilomètres chacune. La chenille devient papillon.

Partie à la rencontre de la comète Tchourioumov-Guerrassimenko, la sonde européenne Rosetta vient d'assister au début de cette métamorphose spectaculaire. Entre le 24 mars et 4 mai derniers, elle s'est rapprochée de trois millions de kilomètres de sa cible (passant de 5 à 2 millions de km), pendant que la comète, située entre les orbites de Mars et Jupiter, s'avançait vers le Soleil de 30 millions de kilomètres. On voit sur la vidéo ci-dessus l'activité cométaire démarrer fin avril. Le nuage de gaz qui formera la chevelure et la queue ne fait que 1300 km de long pour le moment, mais il ne va cesser de grossir dans les mois à venir.

Partie en 2004, Rosetta est sortie en janvier d'une période de 31 mois d'hibernation. Après quelques mois de vérifications, les ingénieurs ont constaté avec soulagement qu'aucun instrument de la sonde n'avait souffert de ce sommeil prolongé. Lancée à la poursuite de sa comète-cible, la sonde devrait s'en rapprocher à quelques milliers de kilomètres avant la fin du mois. Elle se placera le mois suivant en orbite, à quelques kilomètres, pour une phase d'étude détaillée de sa surface devant déboucher sur le choix d'un lieu pour poser son atterrisseur Philae en novembre. Ce dernier doit effectuer des prélèvements et des analyses avant que la comète ne soit trop proche du Soleil. Celle-ci se situera alors entre les orbites de la Terre et de Mars. Tchourioumov-Guerrassimenko passera au plus près du Soleil en août 2015 avant de repartir vers les confins du Système solaire.

Sujets

La sonde Rosetta assiste à la métamorphose de sa comète

S'ABONNER
Partager

Partager via :

Plus d'options

S'abonner
3 commentaires
    À lire aussi