Voici la chaine de désintégration radioactif de l'uranium- 238

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Le tableau ci-dessous énumère, dans leur ordre d'apparition, tous les produits de désintégration de l'uranium-238. Chaque élément radioactif présenté ici émet de la radiation alpha ou béta -- et quelquefois de la radiation gamma également -- et se transforme donc en l'élément qui le suit dans la liste.

Pendant l'étape de broyage de l'uranium, presque tout l'uranium lui- même est extrait de la roche écrasée, mais les produits de désintégration sont laissées dans les résidus -- ce qui fait en sorte que 85 pour cent de la radioactivité du minerai originel est abandonée dans les résidus.

Dans le tableau, la bande horizontale à côté du nom de chaque produit de désintégration indique la « demi-vie » de cette substance, selon une échelle logarithmique -- où chaque demi-pouce vers la droite représente une multiplication par un facteur de mille. Le plomb-206, dernier élément de la liste, n'est pas radioactif. Il ne fait pas l'objet de désintégration et n'a donc pas de demi- vie.

Qu'est-ce que la « demi-vie » d'un élément radioactif?

La demi-vie d'un élément radioactif c'est la temps que ça prend pour que la moitié de ses atomes se désintègrent -- et se tranforment en quelque chose d'autre. Par exemple, la demi-vie du radium-226 est de 1 600 ans (tel qu'indiqué sur le table ci-dessus). Par conséquent, en 1 600 ans, un gramme de radium-226 va se transformer en un demi-gramme de radium-226 et en un demi-gramme de quelque chose d'autre (d'autres produits de désintégration radioactif). Après qu'un autre 1 600 ans se sont écoulé, il ne reste qu'un quart de gramme du radium-226 originel.

Une quantité de n'importe quel élément radioactif diminue d'un facteur de mille (1 000) en l'espace de 10 demi-vies. Par conséquent, en 16 000 ans, un gramme de radium-226 se décomposera en un milligramme de radium-226 et en 999 milligrammes d'autres produits de désintégration. De même, en 760 000 ans, un gramme de thorium-230 sera réduit à un milligramme, à cause de la demi-vie de 76 000 ans du thorium-230, tel qu'indiqué dans le tableau ci-dessus.


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