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Univers

De 50 fois la masse de Jupiter, cette monumentale exoplanète éclipse son étoile

La jeune étoile PDS 110 connaît des baisses régulières de luminosité sans doute causées par une exoplanète géante pourvue d'anneaux. 

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vue d'artiste de la planète géante autour de la planète PDS 110.

Vue d'artiste de la planète géante autour de la planète PDS 110.

Université de Warwick

ANNEAUX. A mille années-lumière de la Terre, la jeune étoile PDS 110 brille dans la constellation d'Orion. Elles est observée depuis plusieurs années notamment par les télescopes KELT et ceux du réseau WASP, dirigé par les astronomes de l'université de Warwick. En observant les images de l'étoile, ils ont remarqué que l'astre connaissait tous les deux ans et demi une baisse de luminosité d'environ trente pour cent pendant deux à trois semaines. Un phénomène qui a été bien documenté en novembre 2008 et en janvier 2011. Dans une étude à paraître dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ils expliquent cette occultation par la présence d'une exoplanète géante, de plus de cinquante fois la masse de Jupiter. Cette monumentale planète barrerait une partie des rayons de l'étoile quand elle passe devant elle dans l'axe de visée de la Terre. Et ils supposent même, au vu de la décroissance rapide de la luminosité lors des deux éclipses de 2008 et 2011, que cette exoplanète est entourée d'un système d'anneaux comme ceux de Saturne mais en beaucoup plus étendu.

Une éclipse en septembre pour vérifier les prédictions des scientifiques

Si cette hypothèse planétaire est juste il sera facile de la confirmer : selon les calculs des astrophysiciens la prochaine éclipse doit avoir lieu en septembre 2017. A la rentrée, PDS 110 sera donc le sujet de nouvelles observations, qui seront menées par des observatoires officiels mais aussi par tout un réseau d'astronomes amateurs. L'étoile est en effet suffisamment brillante pour être observée avec des télescopes de petite puissance. L'éclipse, si elle se produit bien, "permettra d'étudier en détail et pour la première fois l'environnement de PDS 110 et de confirmer l'existence d'une exoplanète géante avec des anneaux autour d'elle" insiste Hugh Osborn, auteur principal de l'étude qui a découvert la baisse de luminosité de PDS 110 dans les premiers relevés de WASP. Ce serait la première fois qu'une planète avec des anneaux est découverte par ce jeu d'éclipses. Cette méthode pourrait être reproductible sur beaucoup de jeunes systèmes stellaires et permettre d'identifier des planètes tout juste formées.  

 

 

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