Le vaccin en prévention, mais aussi comme traitement ? En règle générale, les vaccins ont un rôle préventif : ils apprennent au corps comment lutter contre un pathogène pour que celui-ci soit prêt pour une éventuelle rencontre avec ce microbe. C’est le cas des vaccins contre le Covid-19, qui génèrent des anticorps qui pourront reconnaître le coronavirus si jamais il tente d’infecter l’organisme. Mais une nouvelle étude pourrait élargir l’utilisation du vaccin, qui en plus de médicament préventif deviendrait aussi un traitement pour des personnes déjà infectées. Car l’étude en question, publiée le 18 mai 2022 dans le journal BMJ, montre que la vaccination de patients avec un covid long pourrait réduire le nombre et l’intensité de leurs symptômes... Le vaccin pourrait-il devenir un traitement contre le covid long ?
Une amélioration après chaque dose du vaccin
Des chercheurs du Bureau de la statistique britannique (ONS pour Office for National Statistics) et de plusieurs universités d’outre-Manche (Leicester, Oxford, Southampton et London School of Hygiene and Tropical Medicine) ont analysé des informations récoltées dans l’enquête sur le Covid-19 de l’ONS, qui compte à ce jour plus de 320.000 participants de 18 à 69 ans. Ces participants, choisis au hasard dans tout le Royaume-Uni, sont testés pour le covid à chaque visite médicale, qu’ils aient ou pas des symptômes, ce qui permet de capturer aussi les infections asymptomatiques et ainsi mieux estimer le nombre réel de personnes infectées à un moment donné.
Les chercheurs se sont intéressés plus spécifiquement à près de 30.000 de ces participants, qui avaient eu une infection confirmée avant leur vaccination et un suivi après l’infection d’au moins 12 semaines. Parmi ces 30.000 participants, 6.729 (donc 23,7 %) avaient des symptômes de covid long. Et leur probabilité d’avoir le covid long était stable… jusqu’à la vaccination. La première dose du vaccin était associée à une réduction d’environ 13 % de ce risque d’avoir des symptômes de covid long. La deuxième dose (qui était administrée en moyenne 72 jours après la première) diminuait encore plus le risque (8,8 % de plus). Après cette deuxième dose, ce risque continuait de diminuer de 0,8 % supplémentaires chaque semaine, au moins pendant 12 semaines.
Cette réduction concerne la plupart de symptômes
Cette réduction était aussi observée pour les cas les plus lourds de covid long. Un peu moins de 5.000 participants avaient un covid long qui limitait leurs activités quotidiennes. Chez eux, une première dose du vaccin diminuait la probabilité d’avoir de tels symptômes limitants de 12,3 % et la deuxième de 9 % supplémentaires, avec ensuite une réduction de 0,5 % par semaine. Ces améliorations dans les symptômes de covid long étaient visibles, peu importe le vaccin étudié (à ARN ou à vecteur viral comme celui d’AstraZeneca).
Ces réductions des symptômes de covid long étaient visibles pour la majorité des symptômes étudiés. Les symptômes les plus améliorés par la première dose étaient la perte de l’odorat (-12,5 %), la perte du gout (-9,2 %) et les troubles de sommeil (-8,8 %). Alors qu’après la deuxième dose c’étaient la fatigue (-9,7 %), les maux de tête (-9 %) et les troubles du sommeil (-9 %).
La vaccination pourrait remettre à zéro la réponse immunitaire
Les auteurs proposent que cette amélioration du covid long avec la vaccination pourrait s'expliquer être grâce à une remise à zéro du système immunitaire : le covid long étant possiblement causé par une dérégulation du système immunitaire, la réponse immunitaire induite par le vaccin pourrait en quelque sorte appuyer sur “reset” et permettre au système immunitaire de repartir de zéro. Aussi, il se pourrait que la vaccination aide le corps à se débarrasser de tout réservoir viral qui pourrait être en train de causer les symptômes ou de stimuler en excès le système immunitaire et ainsi le déréguler.
Plus d’études sont nécessaires avant d’envisager le vaccin comme traitement du covid long
Ces données viennent confirmer une étude française mise en ligne en preprint le 29 septembre 2021, où 900 patients de covid long ont été suivis. La moitié de ces patients ont été vaccinés après l’infection, et ils montraient aussi une réduction des symptômes de covid long 120 jours après la vaccination comparés aux patients non-vaccinés, ainsi qu’une diminution de l’impact de la maladie sur la vie des patients.
Cependant, il se pourrait que la vaccination ne soit pas bénéfique pour tous les patients de covid long. Selon une étude japonaise sur 42 patients de covid long, publiée le 2 mars 2022, les symptômes s’amélioraient pour 17 % des patients, mais étaient au contraire augmentés après la vaccination chez 21 % des patients. Les auteurs proposent que cette différence serait due au niveau de production d’anticorps. La vaccination augmente le nombre d’anticorps contre le coronavirus, mais cette augmentation était quatre fois plus forte chez les patients qui ont vu leurs symptômes s’aggraver contre ceux où les symptômes se sont améliorés. Les auteurs ne savent pas pourquoi le système immunitaire de ces patients a réagi si fortement à la vaccination. Et tant que ce problème ne soit pas compris, la vaccination ne pourra pas encore été utilisée comme traitement du covid long, même si elle pourrait être recommandée pour éviter une reinfection.
